Qu'est-ce que l'huile de tournesol ?

Vous avez peut-être déjà vu de l'huile de tournesol dans les rayons des magasins ou parmi les ingrédients de vos en-cas végétaliens sains préférés, mais qu'est-ce que l'huile de tournesol exactement, et comment est-elle produite ?

Voici les notions de base sur l'huile de tournesol que vous devriez connaître.

LeTournesol

C'est l'une des plantes les plus reconnaissables au monde : on la retrouve sur le papier peint de grand-mère, les couvertures de livres pour enfants et les calendriers à feuilleter au charme rustique. Le tournesol appartient au genre Helianthus, qui regroupe plus de 70 espèces uniques de plantes à fleurs annuelles et vivaces. Et puis, il a ce côté si solaire qu'on ne peut s'empêcher de l'adorer.

La forme circulaire et jaune des pétales, les fleurons duveteux en spirale et la stature imposante du tournesol (atteignant parfois 3 mètres – et oui, nous sommes un peu intimidés qu'une fleur soit plus grande que nous) sont les caractéristiques qui distinguent instantanément cette plante des autres.

Le tournesol est originaire des Amériques et a été domestiqué pour la première fois il y a plus de 5 000 ans par les Amérindiens qui avaient besoin d'une source saine de matières grasses. Sa culture est relativement facile, ce qui en fait une plante idéale pouvant être cultivée sous presque tous les climats.

En fait, les tournesols sont si robustes et poussent si vite qu'ils gênent parfois d'autres plantes dans le champ, comme les pommes de terre et les germes de soja.

Des régions froides du nord du Wisconsin et de l'État de New York aux plaines du Texas et aux marais de Floride, on trouve des tournesols de toutes formes et de toutes tailles – chacun avec des graines qui produisent une huile de qualité variable.

Comment c'est fabriqué

Les graines de tournesol sont composées d'une enveloppe extérieure résistante et protectrice, renfermant une amande tendre et juteuse. C'est dans l'amande que se concentre la majeure partie de la valeur nutritive ; le début du processus de fabrication consiste donc à nettoyer, trier et décortiquer les graines afin d'obtenir des amandes de première qualité pour la production d'huile. C'est un travail assez conséquent.

Grâce à des machines centrifuges complexes (tournant à grande vitesse), les coques sont séparées et éliminées par agitation, ne laissant que les amandes. Bien que quelques coques puissent subsister dans le mélange, elles peuvent également contenir de petites quantités d'huile.

Après broyage et chauffage à haute température, les graines de tournesol sont prêtes à être pressées pour en extraire une grande quantité d'huile. Correctement réalisée, cette opération permet aux producteurs d'obtenir jusqu'à 50 % d'huile par graine, le tourteau restant étant utilisé à d'autres fins industrielles ou agricoles.

On extrait ensuite de l'huile supplémentaire à l'aide de solvants comme les hydrocarbures et d'un procédé de distillation qui affine davantage le produit. Cette étape est essentielle pour obtenir une huile incolore, inodore et au goût neutre, idéale pour la cuisson.

L'huile de tournesol est parfois mélangée à d'autres huiles végétales pour créer des huiles de cuisson génériques, tandis que d'autres producteurs visent à produire une huile de tournesol 100 % pure, offrant ainsi aux consommateurs une plus grande transparence sur leur achat. Privilégiez les huiles de qualité et vous n'aurez aucun souci à vous faire.

Consommation et autres faits

Aujourd'hui, nous nous intéressons surtout à l'huile, mais les graines de tournesol sont, bien sûr, très appréciées comme en-cas par les humains et les animaux ! Plus de 25 % des graines de tournesol (généralement les plus petites variétés) sont utilisées dans l'alimentation des oiseaux, tandis qu'environ 20 % sont destinées à la consommation humaine directe. Est-ce bizarre de manger essentiellement des graines pour oiseaux ? Non, on trouve ça plutôt bien… enfin, on l'espère.

Si vous avez déjà assisté à un match de baseball ou passé du temps autour d'un feu de camp avec des amis, vous savez que mâcher et recracher des graines de tournesol est un véritable passe-temps national, même si ça a l'air… enfin, soyons honnêtes, c'est plutôt dégoûtant.

Bien que la valeur du tournesol provienne en grande partie de son huile (environ 80 %), les tourteaux et les résidus peuvent servir à l'alimentation animale, à la fabrication d'engrais ou à d'autres applications industrielles. C'est un peu le cycle de la vie, mais à l'échelle d'une seule fleur.