Selon la mythologie grecque, la déesse Athéna offrit à la Grèce l'olivier en don, que les Grecs préférèrent à l'offrande de Poséidon, une source d'eau salée jaillissant d'une falaise. Convaincus de l'importance de l'huile d'olive, ils commencèrent à l'utiliser dans leurs pratiques religieuses, ainsi qu'en cuisine, en cosmétique, en pharmacie et pour l'éclairage. L'huile d'olive et l'olivier sont fréquemment mentionnés dans les textes religieux et symbolisent souvent les bénédictions divines, la paix et les excuses, d'où l'expression « tendre un rameau d'olivier » pour exprimer le désir d'une trêve. Ce symbole transculturel représente également la beauté, la force et la prospérité.
L'olivier, qui peut vivre jusqu'à 400 ans, est vénéré dans la région méditerranéenne depuis des siècles. Bien que son origine exacte demeure incertaine, on pense que sa culture a débuté en Crète et dans d'autres îles grecques vers 5000 avant J.-C. ; toutefois, il est généralement admis qu'il est originaire du Proche-Orient et que, grâce aux civilisations égyptienne, phénicienne, grecque et romaine, sa culture s'est étendue vers l'ouest, en direction de la mer Méditerranée.
Aux XVe et XVIe siècles, les oliviers furent introduits en Occident par les explorateurs espagnols et portugais. À la fin du XVIIIe siècle, des oliveraies furent établies en Californie par des missionnaires franciscains ; toutefois, les pays bordant la Méditerranée, avec leur climat doux et leurs sols idéaux, demeurent les meilleures régions pour la culture de l’olivier. Parmi les pays non méditerranéens qui produisent en grande quantité de l’huile d’olive, on compte l’Argentine, le Chili, le sud-ouest des États-Unis, l’Afrique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
Qualifiée d’« or liquide » par le poète grec Homère, l’huile d’olive était si précieuse que l’abattage des oliviers était passible de la peine de mort, selon les lois grecques de Solon, datant des VIe et VIIe siècles avant J.-C. Très prisée, l’huile d’olive était conservée dans les oliveraies et les entrepôts du roi David, gardés jour et nuit. Avec l’expansion de l’Empire romain dans le bassin méditerranéen, elle devint un produit commercial majeur, propulsant le monde antique dans une ère de progrès sans précédent. D’après les écrits de Pline l’Ancien, au Ier siècle après J.-C., l’Italie disposait d’une « excellente huile d’olive à des prix raisonnables – la meilleure de la Méditerranée ».
Les Romains utilisaient l'huile d'olive comme hydratant corporel après le bain et en offraient en cadeau lors des célébrations. Ils ont mis au point la méthode d'extraction de l'huile d'olive par pression à vis, encore utilisée dans certaines régions du monde. Les Spartiates, ainsi que d'autres Grecs, s'hydrataient le corps avec de l'huile d'olive dans les gymnases afin de mettre en valeur leur musculature. Les athlètes grecs recevaient également des massages à l'huile d'olive, car elle prévenait les blessures sportives, soulageait les tensions musculaires et réduisait l'accumulation d'acide lactique. Les Égyptiens l'utilisaient comme antibactérien, nettoyant et hydratant pour la peau.
On pense que l'importance de l'olivier transparaît dans son nom grec, que l'on pense emprunté au mot sémitique-phénicien « el'yon », signifiant « supérieur ». Ce terme était couramment utilisé dans les réseaux commerciaux, probablement pour comparer l'huile d'olive aux autres graisses végétales ou animales disponibles à l'époque.
Wendy
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Date de publication : 19 avril 2024