Selon la mythologie grecque, la déesse Athéna aurait offert à la Grèce l'olivier, que les Grecs préféraient à l'offrande de Poséidon, qui était une source d'eau salée jaillissant d'une falaise. Croyant que l'huile d'olive était essentielle, ils ont commencé à l'utiliser dans leurs pratiques religieuses ainsi qu'à des fins culinaires, cosmétiques, pharmaceutiques et d'éclairage. L'huile d'olive et l'olivier sont mentionnés populairement dans les écritures religieuses et symbolisent souvent les bénédictions divines, la paix et les excuses, d'où l'expression « tendre un rameau d'olivier » pour exprimer le désir d'une trêve. Le symbole interculturel représente également la beauté, la force et la prospérité.
Bénéficiant d'une durée de vie allant jusqu'à 400 ans, l'olivier est vénéré dans la région méditerranéenne depuis des siècles. Bien que l'on ne sache pas exactement d'où il est originaire, on pense que sa culture a commencé en Crète et dans d'autres îles grecques vers 5 000 avant JC ; cependant, le consensus général est qu’il est originaire du Proche-Orient et que, avec l’aide des civilisations égyptienne, phénicienne, grecque et romaine, sa croissance s’est étendue vers l’ouest, vers la mer Méditerranée.
Aux XVe et XVIe siècles, les oliviers ont été introduits en Occident par les explorateurs espagnols et portugais. À la fin du XVIIIe siècle, des oliveraies ont été établies en Californie par des missionnaires franciscains ; cependant, les pays entourant la mer Méditerranée, avec leurs climats doux et leurs sols idéaux, restent les meilleures zones pour cultiver des oliviers. Les pays hors de la Méditerranée qui sont d'importants producteurs d'huile d'olive comprennent l'Argentine, le Chili, le sud-ouest des États-Unis, l'Afrique du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande.
Considérée comme « l'or liquide » par le poète grec Homère, l'huile d'olive était si respectée que l'abattage des oliviers était passible de mort, selon les lois grecques de Solon des 6ème et 7ème siècles avant JC. Étant très prisées, les oliveraies du roi David et ses entrepôts d'huile d'olive étaient gardés 24 heures sur 24. À mesure que l’Empire romain s’étendait dans toute la région méditerranéenne, l’huile d’olive est devenue un article commercial majeur, conduisant le monde antique à connaître des progrès commerciaux sans précédent. Selon les récits historiques de Pline l'Ancien, au 1er siècle après JC, l'Italie possédait « une excellente huile d'olive à des prix raisonnables – la meilleure de la Méditerranée ».
Les Romains utilisaient l’huile d’olive comme hydratant pour le corps après le bain et offraient de l’huile d’olive en cadeau pour les célébrations. Ils ont développé la méthode d'extraction de l'huile d'olive par presse à vis, qui continue d'être utilisée dans certaines régions du monde. Les Spartiates ainsi que d'autres Grecs s'hydrataient à l'huile d'olive au gymnase, afin d'accentuer les formes musculaires de leur corps. Les athlètes grecs ont également reçu des massages utilisant de l'huile d'olive, car elle permettrait d'éviter les blessures sportives, de relâcher les tensions musculaires et de réduire l'accumulation d'acide lactique. Les Égyptiens l’utilisaient comme agent antibactérien, nettoyant et hydratant pour la peau.
On pense que la contribution significative de l'olivier est évidente dans son nom grec, qui serait emprunté au mot sémitique-phénicien « el'yon » signifiant « supérieur ». Il s'agissait d'un terme utilisé dans tous les réseaux commerciaux, probablement pour comparer l'huile d'olive à d'autres graisses végétales ou animales disponibles à l'époque.
Wendy
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Heure de publication : 19 avril 2024